Genèse du projet
En 1833, le britannique Richard Trevithick propose un projet de colonne en fonte, haute de 1 000 pieds (330 mètres). Cette idée de construire un édifice de mille pieds ne pouvait germer que dans un cerveau anglo-saxon.
Les ingénieurs américains Clark et Reeves imaginent un pylône cylindrique de 9 mètres de diamètre pour l'exposition universelle de Philadelphie en 1876. Projet abandonné faute de financement.
En juin 1884, deux ingénieurs des entreprises Eiffel, Maurice Koechlin et Émile Nouguier, reprennent le projet. Ils imaginent une structure métallique de quatre piles se joignant au sommet et reliés par des plateformes tous les 50 mètres ; une idée qui ne séduit pas Gustave Eiffel.
L’architecte en chef Stephen Sauvestre prend alors les choses en main, il redessine la structure, la dote de larges pieds en maçonnerie, réduit le nombre de plateformes, dote le premier étage de verrières et habille le sommet. Le patron est enthousiasmé, s’empresse de déposer un brevet en son nom et ceux de Koechlin et Nouguier (Eiffel rachètera les droits à ceux-ci pour détenir l’exclusivité).